Die aus einer Sinti-Familie stammende Franz wurde 1943 erst nach Auschwitz, später nach Ravensbrück verschleppt. Nach mehreren Fluchtversuchen wurde sie schließlich von der Roten Armee befreit. Nach Kriegsende und bis zuletzt setze sie sich für das Erinnern und die Versöhnung ein - als Schriftstellerin und mit zahlreichen Vorträgen unter anderem in Schulen, Universitäten und Kirchen. Dafür wurde sie vielfach ausgezeichnet, unter anderem mit dem Verdienstorden des Landes NRW und dem Bundesverdienstkreuz am Bande. Gladbachs Bürgermeister Frank Stein würdigte die Verstorbene: „Auch im hohen Alter kämpfte Philomena Franz noch unermüdlich für Versöhnung und interkulturelles Miteinander. Sie vermittelte in vielfältiger Weise, dass Toleranz aus dem Herzen wachsen muss. Ich bin mir sicher, dass ihr Erbe tiefe Wurzeln schlagen wird, und ich wünsche mir sehr, dass es auch in Zukunft viele Menschen von ihrem Format gibt, die die Erinnerung nicht verblassen lassen und einen Zeitgeist prägen, der alle Menschen gemeinsam in Frieden miteinander leben lässt.“